無意中讀了一篇文章（1983年11月30日 《北京晚報》）：
「……八點過後，突然在北方的天空出現一抹淡淡的光帶，離我很遠，幾分鐘後，它慢慢地消失了。一會兒，在方才出現光帶的附近，又出現一抹光帶，也是東西走向，在開始出現的一頭有個亮邊，似乎在變化，變亮。粗看整個光帶像中國書法那漫不經心的一抹，頭重尾輕。細看光帶中間有發亮的豎紋，在慢慢移動，也是十分鐘左右開始變暗。這兩次極光像是一段序曲，似乎告訴站在雪地裏的人不要走開，精彩的演出馬上就要開始。沒有想到它的到來是那麼驚心動魄，突然，幾乎就在頭頂上，一片宏大的光幕垂了下來，強烈的黃白色的光把地面灌木叢的影子都顯出來了。想像中從來沒有見過這樣的景色。刹時山坡的森林，地面的樓房，都顯得渺小了。它橫貫半個天空，看它遠處一端，好像直落地面。這個帶色的巨大光幕在慢慢地游動，一些細小的光束又在整個光帶內扭動，彎曲和漂移。大光帶一邊運動，一邊改變容貌，一會兒折疊起來，一會兒又展開，再一會兒分成了兩束。一束由一條像游龍似的光帶變成垂滿半個天空的卷曲的幕布，幕布下邊緣還像鑲了一個亮邊。在十分鐘內整個演出可以由左半個天空移到右半側，但是無論怎樣變化，它連成一體並不碎裂。整個過程歷時約20分鐘。隨後它慢慢變淡，消失，最後在夜空留下淡得幾乎看不出來的一片白色的殘跡……」
沒錯，這正是一位目睹者，描述著神奇又令人陶醉的極光。沒看過極光的我，一直都嚮往著一睹它的風采，如今被它惟妙惟肖的描寫勾起了心思，很想目睹極光的容貌，探究極光的神奇。極光（Polar light）又被稱為歐若拉（Aurora），這是因為1961年，伽利略認為極光是被從地球上升的蒸汽反射的太陽光，所以以曙光女神歐若拉的名字命名極光。但是，極光真的是這樣形成的嗎？確實極光與太陽有關，但並不是被反射的太陽光。
雖然極光出現在地球的高空中，但其根源卻在遙遠的太陽身上。太陽內物質發生核反應的時候，除了釋放出大量的熱能和光能之外，還釋出大量高能帶電粒子，這些帶電粒子流便是太陽風（solar wind）。帶電粒子有帶正電荷和負電荷的，向四面八方散出。所以部分太陽風會奔向地球。而地球本身就是一個大磁石，周圍存在著磁場，當然有兩個磁極，北磁極在地理南極，而南磁極在地理北極。
從太陽奔來的高能電子流，在到達地球附近時，由於受地球磁場的影響，尤其受地球南，北兩個磁極的吸引，根據磁力學，這些帶電粒子紛紛奔向地球南，北極上空，形成若干扭曲的磁場。在離地球表面好十公里乃至上百公里的上空，空氣十分稀薄，大氣中的氣體分子和原子與密集的帶電粒子碰撞並激發（excitation），發出五顏六色的光，這就是極光。
極光的高度一般在離地面80公里以上，最高時可達上千公里。在那裡，氣體分子和原子密度較低，容易受到帶電粒子激發。由於不同氣體粒子的性質不同，激發時發出不同頻率的輻射，即不同顏色的光。常見的極光主要是紅色和綠色，這是因為空氣中的氮和氧原子被激發。原理就像我們日常所見的霓虹燈一樣，在不同燈泡裏充入不同稀有氣體，以至燈泡能發出不同顏色的光。
在北半球觀察到的極光稱為北極光，南半球觀察到則為南極光。為什麼說南北半球而不說南北極呢？其實除了在南北極可以觀察到極光，在高緯地區，甚至中緯地區也能觀察到，只是機會率比較低而已。因為緯度越高，帶電粒子的密度越高，越容易激發大氣中氣體分子和原子。
當然，如果太陽釋放出的太陽風是特別強烈的，中緯地區觀察到極光的可能性也會比較高的。科學家早已證實，太陽活動強烈程度是有週期性的，平均週期為11年左右。這可以透過觀察太陽黑子（sunspots）而知，太陽黑子越多，太陽活動就越強烈。每當太陽活動特別強烈，釋放出的帶電粒子也特別多，到時就有可能產生連中緯地區也能觀察到的極光。近年太陽活動似乎挺強烈的，極光也似乎更容易看見了。
同樣道理，在其他行星上也有極光的出現。例如木星和土星，這兩顆行星都有比地球更強的磁場，哈勃太空望遠鏡能很清楚地看見這兩顆行星的極光。
更有趣的是，可以聽見極光。當然，單單靠耳朵，大多數的普通人是不可能直接聽到極光的聲音的。有證據顯示，根據電聲傳導效應（electrophonic transduction），極光所釋放出的特低頻電波訊號，的確能經由一些周圍環境裏的換能體（transducer）被轉為聲波。所以，利用一個“特低頻接受機（VLF）”便能聽見極光了。
極光沒有固定的樣子，每次觀看都會有新奇的的感覺。極光，在夜色朦朧的天空中，彩色的光幕在慢慢地游動，時而彎曲，時而伸展，時而飄動，忽然變亮，忽然又變暗，色彩也有變化，絢麗多姿，變幻莫測……
