2016年2月10日

太空垃圾

57 Denis


你可曾試過在萬里無雲的黑夜裡,與三五知己睡在草坪上,抬頭看著閃閃星光?若天公造美,偶爾還能欣賞流星劃過的光芒。那一刻,是多麼的美好。但是,你又可曾想過,你所仰望的星空,除了有千千萬萬顆恆星,還有數以百萬計的......垃圾?



瑰麗的星空竟然出現垃圾?沒錯。我所說的不是地球大氣層內的垃圾,而是「太空垃圾」。甚麼是太空垃圾?是否外星人在太空遊玩時所遺下的玩具?當然不是。我所指的太空垃圾是太空任務遺下的物件,包括太空船脫落的零件,火箭殘骸,甚至是失效的人造衛星,以及太空衣!有趣的一點,是這些太空垃圾不會自己消失,反之,它們會繼續圍繞地球。太空任務的數量遞增,太空垃圾的數量亦隨之累積。截至 2013 年,已有 2 萬顆壘球大小,以及高達 50 萬顆波子大小的太空垃圾被偵察,其他更細小的太空垃圾更越百萬!

然而,上述小如彈丸的太空垃圾會否造成甚麼禍害呢?別以為它們外形細小便沒有殺傷力,它們體積雖小,但速度可高達每秒數千米,比子彈快近十倍;被這些高速子彈擊中,你認為太空站和人造衛星能安然無恙嗎?為防止太空垃圾對太空站造成危機,NASA 有幾項應對措施,以下為其中一項:

他們首先利用地面的感應器追蹤太空垃圾,並把太空站附近 15 公里 x 50 公里 x 50 公里的範圍定義為薄餅盒(pizza box)。萬一有準確信號顯示有較大的太空垃圾接近薄餅盒,太空人便會輕微改變太空站的軌道,令太空垃圾不能進入薄餅盒的範圍內。若信號不準確,令到太空垃圾進入薄餅盒的預測時間與實際時間不一,導致太空站不能及時改變軌道,太空人便會進入聯盟號宇宙飛船(Soyuz spacecraft),並駛走飛船,以確保人員的安全。這措施就像我們玩電動遊戲般,操控飛船以躲避敵人的攻擊,聽起來是否很刺激?

通過上述的措施,同時配合其他如盾牌格擋等方法,便能有效地減低太空垃圾對太空站及人造衛星造成的意外。由 50 多年前人類開始執行太空任務,截至 2013 年,太空垃圾所造成的意外僅有 3 宗!

另一方面,對於我們觀星而言,太空垃圾又會否造成影響呢?雖然太空垃圾數量甚多,但它們不會自行發光,再者,絕大部份太空垃圾的體積都很細小,即使陽光照在它們的表面上,成功反射到我們眼球的光射也只有極少。因此,太空垃圾並不會造成光害,更不會產生突如奇來的「星光」。不過,如果太空垃圾在偶然之下掉進地球大氣層,與空氣磨擦,繼而燃燒,它們便可能會像流星般閃過。以下片段便是其中一例:


因此,如果你在觀星時看到流星,先別高興,你可能只是看見一件垃圾閃過而已!




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