小行星

By 56 Keith Cheng

太陽系非常廣闊，除了有大家耳熟能詳的八大行星外，其實還有其他引人入勝的特徵，而小行星帶便是其中之一了。根據太陽星雲假說，在太陽系誕生期間，塵埃和氣體受重力影響而不斷旋轉。太陽形成後，剩餘物質繼續環繞中心　—　初生的太陽旋轉。剩餘物質繼而受重力影響互相碰撞，塵埃和氣體累積質量形成星子，星子累積質量而各自組成八大行星。但由於太陽系某些區域的平均旋轉速度較高，令超越某個質量的小行星會碎裂，所以行星大小的天體不會在該區形成。小行星常被誤解為完整單一的石頭，但小行星應該更像依靠重力組合在一起的巨大的碎石堆，所以受到撞擊不會碎裂。較小的小行星更有機會成為較大的小行星的衛星。

星雲說解釋了太陽系的形成

太陽系的主小行星帶(主帶)就位於火星和木星的軌道之間。之所以稱為主帶，是因為太陽系內其他地方亦散佈著小行星，但是在120,437顆已經被編號的小行星中，有98.5%都在主帶發現的。小行星會被分類為不同家族的成員，擁有相似的軌道和光譜則成為小行星族的成員，主帶內有花神星族、司法星族和鴉女星族等。木星的軌道上有希臘群和特洛伊群。主帶中最大的小行星是穀神星，它在十九世紀曾經被認為是太陽系行星之一。穀神星的直徑大約950公里，不到月球的五分之一。除了穀神星外，比較著名的冥王星也一有段時期被認為是太陽系第九大行星。直至2006年，國際天文聯合會正式定義行星，其中一條行星定義條件是「必須將鄰近軌道上的天體清除」。自此冥王星、穀神星等天體從行星系列排除並重新定義冥王星、穀神星為矮行星(有足夠的質量維持球體形狀和以軌道繞著太陽轉)。

小行星主帶

主帶中最大的小行星穀神星

穀神星（圖中Ceres）跟地球（圖中右方）比較大小

小行星主要由岩石或金屬組成。因為主帶距離太陽2至4AU，剛好到達水在真空環境凝結成冰的溫度，所以小行星亦包含大量冰晶。即使在小行星帶內，體積和質量夠大，以致容易與其他物體劇烈碰撞的小行星，依然非常稀疏，所以從地球出發的太空船皆平安通過而從未發生意外。NASA一份報告指出，半徑為10公里的小行星，平均每一千萬年才會發生一次碰撞。可以推想，小行星間是多麼的遙遠，宇宙又是多麼的浩瀚。

小行星碰撞時會產生大量碎片，碎片可能脫離原來軌道而飛出太陽系，或和行星碰撞。在太陽系四處漂浮的碎片除了來自小行星，亦會來自週期性彗星，如哈雷彗星的軌道雖然並非以太陽為中心，但當它定期經過太陽系時，也會留下碎片。在地球形成的過程中，本身並沒有足夠水分以形成現今所見的海洋。要得到這麼大量的水，地球必需依靠外來水源，而彗星便是一個很重要的水源。

哈雷彗星的軌道

有科學家更指出，小行星的撞擊有機會形成蛋白質的前期産物，再加上帶著水分的彗星，無論小行星是來自太陽系的小行星帶或來自太陽系外，兩者也有可能是造就地球上生命的重要因素。

小行星碎片時會與空氣進行磨擦、燃燒而成為我們所見的流星。事實上，小行星碰撞時產生的碎片進入地球大氣層並不罕見，只是在日照下難以觀察。至於晚上，除非是地球經過碎片密集的彗星軌道而出現流星雨，否則要在機緣巧合下才能看到流星。

流星——進入地球大氣層的小行星碎片

Backman, D. E. Fluctuations in the General Zodiacal Cloud Density. Backman Report. NASA Ames Research Center. 1998-3-6 [2007-04-04]