太空垃圾

57 Denis

你可曾試過在萬里無雲的黑夜裡，與三五知己睡在草坪上，抬頭看著閃閃星光？若天公造美，偶爾還能欣賞流星劃過的光芒。那一刻，是多麼的美好。但是，你又可曾想過，你所仰望的星空，除了有千千萬萬顆恆星，還有數以百萬計的......垃圾？

瑰麗的星空竟然出現垃圾？沒錯。我所說的不是地球大氣層內的垃圾，而是「太空垃圾」。甚麼是太空垃圾？是否外星人在太空遊玩時所遺下的玩具？當然不是。我所指的太空垃圾是太空任務遺下的物件，包括太空船脫落的零件，火箭殘骸，甚至是失效的人造衛星，以及太空衣！有趣的一點，是這些太空垃圾不會自己消失，反之，它們會繼續圍繞地球。太空任務的數量遞增，太空垃圾的數量亦隨之累積。截至 2013 年，已有 2 萬顆壘球大小，以及高達 50 萬顆波子大小的太空垃圾被偵察，其他更細小的太空垃圾更越百萬！

然而，上述小如彈丸的太空垃圾會否造成甚麼禍害呢？別以為它們外形細小便沒有殺傷力，它們體積雖小，但速度可高達每秒數千米，比子彈快近十倍；被這些高速子彈擊中，你認為太空站和人造衛星能安然無恙嗎？為防止太空垃圾對太空站造成危機，NASA 有幾項應對措施，以下為其中一項：

他們首先利用地面的感應器追蹤太空垃圾，並把太空站附近 15 公里 x 50 公里 x 50 公里的範圍定義為薄餅盒（pizza box）。萬一有準確信號顯示有較大的太空垃圾接近薄餅盒，太空人便會輕微改變太空站的軌道，令太空垃圾不能進入薄餅盒的範圍內。若信號不準確，令到太空垃圾進入薄餅盒的預測時間與實際時間不一，導致太空站不能及時改變軌道，太空人便會進入聯盟號宇宙飛船（Soyuz spacecraft），並駛走飛船，以確保人員的安全。這措施就像我們玩電動遊戲般，操控飛船以躲避敵人的攻擊，聽起來是否很刺激？

通過上述的措施，同時配合其他如盾牌格擋等方法，便能有效地減低太空垃圾對太空站及人造衛星造成的意外。由 50 多年前人類開始執行太空任務，截至 2013 年，太空垃圾所造成的意外僅有 3 宗！

另一方面，對於我們觀星而言，太空垃圾又會否造成影響呢？雖然太空垃圾數量甚多，但它們不會自行發光，再者，絕大部份太空垃圾的體積都很細小，即使陽光照在它們的表面上，成功反射到我們眼球的光射也只有極少。因此，太空垃圾並不會造成光害，更不會產生突如奇來的「星光」。不過，如果太空垃圾在偶然之下掉進地球大氣層，與空氣磨擦，繼而燃燒，它們便可能會像流星般閃過。以下片段便是其中一例：

因此，如果你在觀星時看到流星，先別高興，你可能只是看見一件垃圾閃過而已！